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El cerebro con deuda de sueño falla más y apenas lo registra. En una guardia o en casa de una interna, eso se paga.
Catorce noches seguidas con seis horas en la cama. Al final de la segunda semana, trece voluntarios de un laboratorio de Filadelfia fallaban en una prueba de atención tanto como quien acaba de pasar una noche entera sin dormir. Su somnolencia declarada apenas había subido desde los primeros días.
El experimento lo publicaron Hans Van Dongen, Greg Maislin, Janet Mullington y David Dinges en la revista Sleep en 2003. Cuarenta y ocho adultos sanos pasaron catorce días con cuatro, seis u ocho horas en la cama, asignadas al azar, o tres noches sin dormir. Con seis horas, los fallos de atención y de memoria de trabajo llegaron al nivel de una noche en vela. Con cuatro, al de dos. Que dormir seis horas o menos durante días deteriora la atención sostenida es consenso sólido. Que crezca sin techo está más discutido: ese año, el grupo de Gregory Belenky vio en el Journal of Sleep Research que con siete y con cinco horas el rendimiento caía y se estabilizaba más abajo, y que tres noches de recuperación no lo devolvían al punto de partida.
El daño que no se siente
La somnolencia que declaraban los voluntarios de Van Dongen subió al empezar la restricción y luego se quedó casi quieta: no distinguía al grupo de seis horas del de cuatro. Los fallos seguían creciendo. Según el modelo estadístico de los autores, los lapsos de atención aumentaban de forma casi lineal con cada hora de vigilia acumulada por encima de 15,84 horas diarias fuente.
El instrumento con el que juzgamos nuestro propio estado es el mismo que se ha estropeado. Eso está medido. Que también se estropee el juicio sobre el mundo ya no es consenso. William Killgore revisó la literatura en 2010, en Progress in Brain Research: muchas tareas de razonamiento y decisión basadas en reglas aguantan bastante bien, y se resiente sobre todo lo creativo y lo que depende de procesar emociones. Es hipótesis plausible, con resultados dispares según la tarea.
Desde la guardia esto tiene cara conocida: el residente que a las cinco de la mañana jura que está bien, y lo cree.
Los que de verdad duermen poco
Marissa Mayer, entonces consejera delegada de Yahoo, contó a Bloomberg Businessweek en agosto de 2016 que en Google se podía trabajar 130 horas a la semana si uno era estratégico con cuándo dormía, cuándo se duchaba y cuántas veces iba al baño. La épica del ejecutivo que apenas duerme rara vez se ha dicho tan claro.
Y tiene un apoyo biológico real. En 2009, el laboratorio de Ying-Hui Fu, en San Francisco, describió en Science una mutación del gen DEC2 en una madre y su hija a las que les bastaban unas seis horas desde siempre, la misma dosis que hundió a los voluntarios de Filadelfia. Los ratones a los que se les introdujo esa mutación dormían menos y compensaban menos tras una privación de sueño fuente.
El mismo grupo se había dado a conocer en 2001 con otra familia que se levantaba hacia las tres y media de la madrugada y se acostaba hacia las siete y media de la tarde, y después ha encontrado variantes en otros genes. Los dormidores cortos existen, y según el propio grupo de Fu quizá dormir poco no les pasa factura. Cuántos son es un hueco: el estudio original tenía dos portadores humanos y no hay cifra fiable de prevalencia. Ninguna cultura que presume de 130 horas pide un análisis genético antes de contratar: lo que en el laboratorio es rareza de unas pocas familias se vende como meta para cualquiera.
Treinta horas seguidas
En 2004, Christopher Landrigan y su equipo compararon en el New England Journal of Medicine dos calendarios de internos de primer año en dos unidades de críticos de Boston. Con el tradicional, guardias de unas 30 horas seguidas y una media de 84,9 horas semanales, cometieron un 35,9 % más de errores graves que con turnos de 16 horas como máximo. Los errores diagnósticos graves se multiplicaron por 5,6 fuente.
Los errores diagnósticos graves se multiplicaron por 5,6.
Los ensayos posteriores no encontraron ese efecto en los pacientes. FIRST, de 2016, con 117 programas de cirugía, no halló más muertes ni complicaciones graves en un registro quirúrgico con horarios flexibles, e iCOMPARE, de 2019, con 63 programas de medicina interna, tampoco vio más mortalidad en los datos de Medicare. Pero la mortalidad a treinta días es un instrumento mucho más grueso que los errores que Landrigan contó uno a uno, y ambos ensayos solo podían demostrar que lo flexible no era peor que un margen pactado. Un dato lateral de iCOMPARE complica más las cosas: los internos con turnos limitados durmieron apenas diez minutos más al día.
El 1 de septiembre de 2026, el Consejo de Ministros remitió a las Cortes el proyecto de ley del Estatuto Marco, que limitaría las guardias a 17 horas si se aprueba así. Metges de Catalunya, que lo rechaza, llama barbaridad a 17 horas seguidas, y la ministra, Mónica García, admitió en abril que sin plantilla el límite no basta. La norma cuenta horas de trabajo, y el cerebro, según el modelo de Van Dongen, cuenta horas despierto. Quien empieza una guardia de 17 horas a las tres de la tarde, levantado desde las siete, llega a las ocho de la mañana siguiente con veinticinco horas de vigilia. Llevar el umbral del laboratorio a una guardia real es inferencia mía, no dato.
La norma cuenta horas de trabajo, y el cerebro, según el modelo de Van Dongen, cuenta horas despierto.
Las que no tienen días de recuperación
Para las cuidadoras internas, la guardia es la casa entera. El Real Decreto 1620/2011 permite reducir su descanso entre jornadas de doce a diez horas, con compensación posterior, y sumar hasta veinte horas semanales de presencia a las cuarenta de trabajo. Con datos de 2024, la Asociación de Trabajadoras del Hogar de Bizkaia contó que dos de cada tres internas contratadas para el turno de entre semana superaban ese máximo de sesenta horas, y que más de la mitad no disfrutaba de las 36 horas seguidas de descanso semanal. Casi todas eran mujeres nacidas fuera de España. Una de cada cuatro estaba en situación administrativa irregular fuente.
No he encontrado un estudio publicado que mida cuánto duermen las internas remuneradas en España. Lo que sabemos sale de lo que cuentan ellas, y Van Dongen vio que la propia sensación de cansancio deja de seguir al deterioro.
Dos medidas caben ya. En las guardias, un descanso mínimo obligatorio antes de entrar y una franja de sueño protegido con relevo. En el hogar, aplicar lo que España firmó al ratificar en 2023 el Convenio 189 de la OIT, cuyo artículo 10.3 cuenta como trabajo el tiempo que la trabajadora pasa a disposición de la casa: la noche interrumpida es trabajo, y el relevo nocturno debería pagarlo el sistema público de dependencia.
Los voluntarios de Filadelfia tuvieron, al terminar, tres días de recuperación vigilados. La residente que sale de guardia un viernes y la interna que duerme pared con pared con un hombre con demencia no tienen ese protocolo.
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Referencias y fuentes consultadas
- Van Dongen HPA, Maislin G, Mullington JM, Dinges DF. «The cumulative cost of additional wakefulness: dose-response effects on neurobehavioral functions and sleep physiology from chronic sleep restriction and total sleep deprivation.»
Médico de urgencias hospitalarias. Escribe sobre medicina, filosofía y, a veces, ficción: lo que queda cuando se apaga el ruido. Vive en el Mediterráneo con un beagle que sabe más de lo que aparenta.
